Cléôpatre, de la réalité à la légende

Cléopâtre, de la réalité à la légende

Reine d’Egypte de -51 à -30, Cléopâtre VII est célèbre pour sa beauté légendaire et son amour maudit avec le général romain Marc Antoine. Elle était représentée avec des traits lourds et un long nez. Le mythe a pris peu à peu l’ascendance sur la réalité. Mais qui était vraiment cette reine d’Egypte et comment distinguer le mythe de l’histoire ?

Enfance

Cléopâtre VII Théa Philopator est née en -69 et fait partie de la dynastie des Lagides, macédoniens. Son enfance est marquée par le règne déchainé de son père, Ptolémée XII, propulsé sur le trône par le peuple d’Alexandrie, elle-même qui le renversera du trône et mettra à sa pace sa fille Bérénice IV, et par l’armée égyptienne. Son père avait certainement une dégénérescence mentale du fait des mariages entre frères et sœurs, et de la charge du pouvoir. Sa mère serait une concubine de Ptolémée mais ce fait ne serait pas prouvé. Bérénice, fille considérée légitime de Ptolémée prend le pouvoir pendant trois ans, de -58 à -55, alors que Cléopâtre n’a que onze ans. Ptolémée se réfugiât à Rome et réussit à reprendre son royaume grâce à l’appui de l’armée romaine. Il assassine sa fille Bérénice après sa reprise de pouvoir. Cléopâtre retiendra très certainement les moyens utilisés par son père pour reprendre le pouvoir. Elle apprend de nombreuses langues telles que le grec, l’araméen, l’égyptien (ce sera une des seules de sa dynastie qui en prendra la peine), l’éthiopien, le latin, le mède, l’arabe, et même l’hébreu. Elle étudiera auprès de nombreux précepteurs parmi les meilleurs d’Egypte. Elle aimait sa patrie (d’où le surnom philopatris).

L'accès au pouvoir

Ptolémée meurs en mars -51, alors que Cléopâtre n’a que 18 ans. Mariée de force à son demi-frère Ptolémée XIII, d’environ dix ans plus jeune qu’elle, elle aura un début de règne difficile du fait d’une disette due à l’insuffisance de la crue du Nil et à des problèmes économiques qui frappe l’Egypte de plein fouet. Durant trois ans, elle est reléguée à la seconde place derrière son frère cadet, ne voulant peut-être pas les pleins pouvoirs, mais Achillas, général de l’armée, et Pothin, l’eunuque, cherchent à opposer le frère et la sœur. Ils y réussissent en -49, date à laquelle les souverains se séparent. En -48, à l’été, les deux souverains se font face à Péluse, ville de la basse Egypte. Cléopâtre est menacée et fuit en Syrie puis à Ascalon.

Jules César, l'amant fou

Le général romain Jules César, alors âgé de cinquante-deux ans, débarque à Alexandrie suite à l’assassinat de Pompée, alors poursuivie par Jules César, par Ptolémée qui cherche à gagner la faveur de César alors qu’il avait défendu Pompée en envoyant soixante navires. Mais il y a des raisons financières qui emmènent César qui veut le remboursement à un banquier romain de Ptolémée et l’annexion de l’Egypte. César réunit les deux souverains en désaccord au palais royal. Cléopâtre aurait rencontré pour la première fois César en s’enroulant dans un tapis pendant une rencontre officielle mais c’est un mythe. Selon Plutarque et ce qui semble plus vraisemblable, Cléopâtre aurait par une ruse rencontré César avec l’aide d’un serviteur. Les négociations commencent mais n’aboutissent à rien. Cléopâtre apparaît devant César enroulée dans un tapis. Ptolémée n’a pas peur de César, accompagné de seulement 7000 hommes armés, mais il a tort car il est enfermé à Alexandrie jusqu’au début de l’année -47 où il trouve la mort, noyé dans le Nil. Le désaccord prend fin, et Cléopâtre est alors seule sur le trône. César renonce à l’annexion de l’Egypte mais décide de garder des contingents militaires sur le territoire égyptien. Avec l’ordre de César, Cléopâtre épouse son frère cadet Ptolémée XIV. Elle garde cependant la première place sur la scène du pouvoir. Elle entretient alors une relation avec César. Il repart cependant durant une courte période combattre le roi du Pont et les partisan de Pompée en Afrique. Il revient à Rome et passe deux ans loin de Cléopâtre. Cette dernière reçoit des généraux romains, et se promène dans ses jardins. Cléopâtre est considérée comme la ‘putain’ de César et est très critiquée. Elle le rejoindra à Rome où elle obtient la tête de sa sœur Arsinoé. En son honneur, César fait construire au Forum une statue de Cléôpatre représentée en Vénus, déesse de l’amour. De l’union de César et Cléopâtre naîtra un enfant, Césarion, naît sans doute après la mort de son père. Octave recevra l’héritage complet de César. En -44, César est assassiné. Cléopâtre quitte Rome, et après une courte escale en Grèce, rejoint Alexandrie. Elle fait assassinée Ptolémée XIV, donne naissance à Césarion et gouverne seule l’Egypte.

Marc Antoine, le véritable amour

Marc Antoine est l’un des successeurs présumés de César, tout autant qu’Octave. Il avait participé au rétablissement du père de Cléopâtre sur le trône. Peut-être Cléopâtre et Marc Antoine se sont t’ils connurent là, on ne le sera jamais. En -41, ils se rencontrent de nouveau sur un navir magnifique doré et parfumé. Marc Antoine n’a que quarante ans, Cléopâtre vingt-neuf ans. Marc Antoine était t’il amoureux de Cléopâtre ou avaient t’ils une relation purement égoïste ? Les doutes subsistent, car la durée de leur relation (plus de 10 ans !) et le suicide de Cléopâtre pourraient être des preuves tangibles de leur amour passionnel. Marc Antoine passe l’hiver -40 -41 auprès de Cléopâtre à Alexandrie. Cependant, il est obligé de mené une contre-offensive à Tyr et est obligé de rentrer à Rome à cause de l’affrontement entre ses partisans et ceux d'Octave. Il épouse la sœur d’Octave, Octavie pour obtenir la paix avec lui. Cléopâtre accouche de jumeaux à Alexandrie, Cléopâtre Séléné et Alexandre Hélios. Pendant trois ans, Marc Antoine reste à Rome puis il retrouve Cléopâtre à Antioche en -37. Antoine décide de mener une nouvelle politique d’administration directe des Etats fidèles à Rome. Cléopâtre en tire un bénéfice et reprend Chypre et d’autres territoires. Entre -36 et -37, Antoine entre en guerre contre les Parthes et il échappe de peu à la mort. Cléopâtre accouche d’un troisième enfant Octave voit d’un mauvais œil la liaison entre Antoine et Cléopâtre. Octavie et plusieurs romains sont envoyés à Alexandrie par Octave. Antoine essaie de faire repartir Octavie à Rome mais échoue.

Le suicide d'une reine

Marc Antoine se laisse aller en beuverie et banquets et ne protège pas l’Egypte. Cléopâtre envoie Césarion au Soudan en tentant de le protéger. Octave arrive alors sur l’Egypte. Antoine est à bout, et, alors qu’il aurait pu gagner avec des forces supérieures à Octave. Alors que la reine Combat les troupes d’Octave avec sa flotte, elle voit l’issue du combat et fuit. Les derniers soutiens d’Antoine tombent devant la fuite de la reine. Antoine se réfugiât après de Cléopâtre à Alexandrie. Vers -30, Octave arrive. Cléopâtre fait annoncer son (faux) suicide et entraine la fin tragique d’Antoine qui se suicide à cette annonce. Cléôpatre fait transporter le corps d’Antoine dans son tombeau. Cléopâtre est emmenée devant Octave qui la fin ensuite retournée dans ses appartements où elle se suicide le 12 août -30 avec ses fidèles servantes. D’autres historiens disent qu’elle aurait été assassinée par Octave, mais c’est peu plausible car il avait besoin d’elle pour s’affirmer sur le trône d’Egypte. Seule la découverte du tombeau de Cléopâtre, et donc de sa momie, aurait pu prouver une des thèses, mais il n’a hélas jamais été découvert.

La descendance

Césarion est assassiné par l’ordre d’Octave. Cléopâtre Séléné épouse le roi Juba II. On ne sait pas ce que devient Alexandre Hélios et le plus jeune frère de la fratrie.

Du mythe à la réalité

Cléopâtre est un personnage bien plus complexe que ne montre sa légende. Elle est connue essentiellement pour sa relation avec César et Marc Antoine, mais sa personnalité va bien plus loin que ça : elle était proche des égyptiens, elle a combattu, avaient des desseins. Comme beaucoup d’autres femmes célèbres, elle est rentrée dans l’Histoire par « sa relation avec… » mais ces femmes qui ont su se distinguées ne méritent t’elles pas qu’on étudie tout et pas seulement l’enveloppe légendaire.

Questions que l'on se pose

Cléopâtre était t’elle africaine ?

Le corps de sa sœur Arsinoé a été retrouvé et une analyse des os de cette dernière prouve qu’elle avait des origines africaines, et non purement grecques. Ce serait possible que Cléopâtre aussi.

Le tombeau de Cléôpatre retrouvé ?

C’est faux. En 2009, des archéologues croyaient l’avoir trouvé mais en fait non. L’emplacement du tombeau reste donc un mythe.